■青輝 ひづき

「じゃあ、ちょっと待っててね、レン」
　場所は地表から遠く離れた飛行船の中。腰まである長
い髪を左右にまとめた少女が、今しがた立ったばかりの
席に向かって声を掛けた。
「子供の失せ物くらいさっさと見つけてあげなさいな、
凄腕遊撃士さん」
　レンと呼ばれた少女は、窓枠の外に顔を向けたままそ
っけなく答える。
　その様子に苦笑しつつ、先に出口へと向かった少年の
後を追う少女。わざわざ言葉で釘をささずとも、彼女が
もう『逃げない』ことは、よくわかっている。
　一人残された少女レンは、しばらくの間じっと空の向
こうを眺めていた。
「こちら、よろしいですか？」
　不意に、声を掛けられた。
「悪いけど、そこは私の連れが——」
　そう言いながら面倒そうに顔を声の方へと向けたレン
は、しかし続く言葉を止める。
「——ふん。まぁ少しの間なら構わないわ」
　それだけを言い残し、また窓の外へと視線を投げた。
「ありがとう」
　レンに声を掛けてきた少年が、彼女の対面へと腰かけ
る。
　まるで邪気を感じさせない笑顔の中で、右目下の朱色
の紋様だけが異様に映っていた。
「で？　私を連れ戻しに来たのかしら？」
「うーん、僕個人としては戻ってきてもらいたいけどね
。<結社>として、君に関わる動きは今のところないみた
いだよ」
　相変わらずにこにこと少年。
　目を合わせない会話は続く。
「ふーん。なら、どうしてわざわざここへ？　まさか偶
然乗り合わせたわけでもないでしょう？」
「ははは、そんなに警戒しないでよ。ただ単に、おしゃ
べりしに来ただけなんだから」
「あら、そう。いつから執行者の仕事は、小娘の話相手
になったのかしら？」
「おお、それはそれでいい仕事だよね。よし、今度盟主
に提案を——」
「……はぁ。ほんとに用がないなら……」
「やだなぁ、本当におしゃべりが目的なんだって。君は
いいタイミングでクロスベルを離れた、これからあそこ
は大きく荒れるよ、ってね」
「……ほんとに用がないなら、さっさと消えてくれない
かしら」
「あれ？　今の話、気にならない？」
「別に。あれだけのことがあれば今後荒れるだろうこと
くらいわかる。それこそ、場合によっては少し前のリベ
ールなんか比較にならないくらい、ね。でもたぶん——
」
「なんだかんだでうまく収まる。あそこには遊撃士協会
だけじゃなく、もう一つ、大きな力を持った存在がいる
、から？　すごいな、君にそこまで評価されてるなんて
」
「……ふん。大きな力、とまでは言わないけど。せいぜ
い可能性、くらいかしら」
　終始外を見ていたレンの目が、ようやく対面へと向く
。しかし初めから誰もいなかったかのように、そこはす
でにもぬけの殻だった。
　それでも彼女の言葉は続く。人を信じることに慣れぬ
彼女の、不器用なエールとして——。

「……彼らならどんな壁でもなんとかできる。彼らなり
に言えば、『乗り越えられる』だったかしら。そう理由
もなく思っただけ。『この私が』理由もなしに、ね」