■櫻井柚希

陽が沈み、宵闇の帳がクロスベルの街中を覆い始め、
色取り取りのネオンや街灯によって彩られる頃。
　街の片隅に佇む古びた建物———『特務支援課』のビ
ルの一室で、移ろいゆく街中を窓から眺めながら大切な
人たちの帰りを待つ一人の少女の姿があった。
　
初めて出逢った時から、自分を本当の家族の様に慈し
み、大切にしてくれている大人達は皆『おしごと』で出
払ってしまっている。
「今日は早めに帰れそうだから、良い子にしているんだ
ぞ?」
　出掛ける時、そう言いながら頭を撫でてくれた人は、
いつ帰って来てくれるのだろう。きっと皆はくたくたに
なって、「ただいま」とこのドアを潜るのだ。そうした
ら、すぐに駆け寄って、笑顔で出迎えるのだ。自分の笑
顔は、何よりの『ごほうび』だそうだから。

「ロイドたちまだかな〜………ふぁあ〜」
　頑張って待っていようとしていたキーアだったが、そ
の大きな瞳は少しずつ微睡み始めていた。
　
　漸くその日の支援要請を終え、特務支援課に戻って来
た頃にはすっかり真っ暗になってしまっていた。
　これも予想外に現れた魔獣たちと、その後の副局長の
長〜い小言の所為だ。朝に交わした約束を破ってしまっ
たロイドは、駆け足で中に入る。
　「キーア、ごめんっ。遅くなっ——っ!!」
　目に飛び込んできたのは、テーブルに突っ伏して静か
に寝息をたてているキーアの姿。きっと待ちくたびれる
まで自分たちの帰りを待ってくれていたのだろう。遅れ
てやってきた他のメンバー達も、そんなキーアの姿を見
て、胸の奥に温かなものが溢れてくるのを感じた。
　「キーア………ありがとう」
　部屋から持ってきた毛布を、その華奢な肩に掛けなが
らロイドは改めて誓った。これから待たせないように、
出来るだけ早めに帰れるように仕事をしよう、と。

　この先、何があるか分からない。それでも、何があっ
たとしてもこの子を守り抜こう。そしてまた、この何気
ない優しさに溢れた日常を、笑いながら皆と一緒に過ご
すのだ。

願わくば、いつまでもこの子の傍に。
お互いを大切に想い合う、そんなある日の一コマ。