■瑞山藤華

　午前中は二手に分かれて行動していた。
支援課に戻り、先に戻ったランディとティオが
用意してくれていた昼食を味わう平和な午後。

　事件は、食後の片付け中に起こった。

　ガッという鈍い音とともに、女性の悲鳴があがる。
振り向けば、食器を持ったエリィが傾いていた。
俺も同じ物を両手に持っていたが、
なんとか受け止めることに成功した。

「大丈夫か、エリィ！？」

「…だ、大丈夫…ちょっと椅子に足を…」

　どうやら椅子に膝のあたりを強かにぶつけたらしい。

　二人分の食器はテーブルに避難してもらい　
具合をみようとしゃがみこんだ。

「大丈夫だってば…」

　エリィは苦笑いを浮かべて身を引き、再度歩き出す。
けれどどう見ても引きずっている。

「ちゃんと手当てしないとダメだろ！」

「きゃっ！？」

　言っても聞いてもらえないなら、実力行使するまで。
食器ごとエリィを抱き上げた。

　エリィは何やらモゴモゴしていたが、気にも留めず
ひとまず椅子に座らせよう、と思った瞬間。

「きゃぁああああっ！！お、下ろしてぇえっ！！！」

　耳元で発せられた高音の悲鳴に一瞬意識が飛んだ。

　それでもエリィを落とさなかった自分を誉めたい
…などとぼけた意識のどこかで思う。

「下ろして！下ろしてってば！！」

　ジタバタ暴れるエリィを何とか抑えこみながら
いくらか床に近づいてきたところで、
エリィは何やら叫びながら駆け出した。

　足を怪我しているとは思えないスピードで
一気に階段の下まで移動したかと思うと
ピタッと立ち止まって振り向いた。

「ロイドの、バカ！！！」

「…えぇ！？」

　一体俺が何をしたっていうんだ！！
という叫びは声に出さなかったが…

「…ロイドさん、うるさいです。」

　…いつの間にか後ろにいたティオに言われて驚いた。

「えっ、いやっ、叫んだのは…」

　エリィだし…という言葉は冷ややかな瞳に吸い込まれ
ティオはそのまま階段を上っていってしまった。

　オロオロと視線を泳がせると応接ソファの陰に
見慣れた赤と橙をみつけた。
微かに震えるように動いているように見えるのは
俺の気のせいだろうか。

「…ランディ」

　ピクと反応した赤が起き上がり、それは確信になる。

「…なにが可笑しいんだ」

「くくっ…いやぁ…さすが、ロイドだなって…」

　込み上げる笑いを御せずに、途切れ途切れに話す
その言葉を、俺は理解できない。
怪訝な目でランディの目を覗き込んでいると
ふっ、と苦笑したランディに頭を撫でられた。
子供扱いするなと言おうと身構えると
予想以上に近づいてきた顔に言葉を飲み込んだ。

「この…天然、たらし、め。」

　耳元で低く告げられたその言葉は
意外なほどに怒りを含んでいるように聞こえて
やはり何も言えずにその場に立ちすくんだ。

　気付くと階下に取り残されているのは自分一人で、
完全に無視を決め込んでいるツァイトを含めて
支援課で誰一人味方はいないらしいと思い知らされた。

…そんな午後。支援課は今日も平和…らしい……。